Revista Científica UDO Agrícola Volumen 3.
Número 1. Año 2003. Páginas: 1-11
Biotecnología: Ventajas y desventajas para la
agricultura
Biotechnology:
Advantages and disadvantages for agriculture
Sánchez-Cuevas,
Maria Claudia
Departamento de Agronomía, Escuela de Ingeniería Agronómica, Núcleo de Monagas, Universidad de Oriente,
Maturín, 6201, estado Monagas. Campus Universitario
Los Guaritos, Av. Universidad.
Tlf. 0291-6521192. E-mail: mariaclaudia@cantv.net
RESUMEN
En la actualidad estamos en la llamada “Era
Biotecnológica”, basada en la genética molecular. La era biotecnológica ya ha dado frutos
iniciales espectaculares y se esperan grandes innovaciones a corto plazo, con
grandes repercusiones comerciales. La biotecnología es toda aplicación
tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados
para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos.
La ingeniería genética ha permitido identificar y aislar genes específicos del
ADN en el organismo donante mediante enzimas de restricción que actúan como
“tijeras químicas”, transferir el gen aislado del ADN del organismo receptor
mediante enzimas, logrando que el organismo receptor decodifique la nueva
información y produzca una nueva proteína que le va a permitir adquirir una
nueva propiedad o rasgo. Hasta el presente se han producido plantas resistentes
a insectos-plaga y patógenos; mejores productos, como frutos con prolongado
período de almacenamiento; productos con mejores propiedades nutritivas, como
un mayor contenido de proteínas, aceites, aminoácidos, etc.; y con mejoras
industriales, como un mayor contenido de sólidos de los frutos. En general, los
agricultores que han empezado a sembrar cultivos transgénicos están
satisfechos. El área sembrada con cultivos transgénicos también se ha
incrementado rápidamente. La extensión sembrada en 1999 (27,8 millones de ha)
sufrió un 44% de aumento en un año. Los ecólogos y biólogos señalan que la
introducción de genes de especies no relacionadas no es lo mismo que el
mejoramiento tradicional, pues se saltan barreras naturales y se crean
combinaciones que no existen en la naturaleza, dando lugar a individuos
“artificiales”, que violan las leyes naturales que impiden el cruzamiento entre
organismos biológicamente diferentes. Los biotecnólogos
indican que la ingeniería genética es una técnica precisa, pues se introduce
ADN bien caracterizado, mientras que en el mejoramiento tradicional se
transfiere el carácter buscado junto con mucho material genético sin
caracterizar, del que se desconocen sus impactos. Los datos preliminares sobre
el uso de cultivos transgénicos de “primera generación” señalan que los
caracteres adquiridos permiten incrementar la productividad a nivel de campo,
bien sea reduciendo los insumos requeridos o aumentando los rendimientos.
Palabras claves: Biotecnología, ingeniería genética, plantas
transgénicas.
ABSTRACT
At the present, we
are in the "Biotechnological Era" based on the molecular genetics. It
has already given spectacular initial successes and short term big innovations
are expected, with huge commercial repercussions. The biotechnology is all
technological application that uses biological systems and alive
organisms or its derivates for the creation or
modification of products or processes for specific uses. The genetic
engineering has allowed to identify and to isolate specific genes of the DNA in
the donating organism by means of restriction enzymes that act as
"chemical scissor", to transfer the isolated gene of the DNA of
receiving organism by means of enzymes, achieving that receiving organism
decodes the new information and produces a new protein that will allow it to
acquire a new trait or feature. So far, resistant plants to insects and
pathogen have been produced; better products, as fruits with lingering period
of storage; products with better nutritious properties, as a bigger content of
proteins, oils, amino acids, etc.; and with industrial improvements, as a
bigger content of fruit solids. In general, farmers that have begun to sow
transgenic crops are satisfied. The area sowed with transgenic crops has also
been increased quickly. The extension
sowed in 1999 (27.8 millions ha) increased to 44% in
one year. The ecologists and biologists point out that the introduction of
genes of non related species is not the same that the
traditional breeding, because natural barriers are jumped and combinations are
created that don't exist previously in the nature, giving place to “artificial”
individuals that violate natural laws that impede the crossing among
biologically different organisms. Biotechnologists point out that the genetic
engineering is a precise technique, because well characterized DNA is
introduced, while in the traditional breeding, the desirable character is
transferred together with much material genetic without characterizing, of
which their impacts are unknown. The preliminary data about the use of
transgenic crops of "first generation" indicate that acquired traits
allow them to boost the productivity at field level, well
be reducing the required inputs or increasing yields.
INTRODUCCIÓN
La agricultura en el siglo XX sufrió grandes cambios
debido a la creación de variedades selectas mediante hibridación (utilizando
las Leyes de Mendel), la mecanización extensiva y la aplicación de productos
químicos (fertilizantes y plaguicidas) que permitieron la siembra de estas
variedades mejoradas en grandes extensiones.
Estos cambios dieron pié a la llamada “revolución verde” en los años
sesenta, caracterizada por prácticas de cultivo intensivas utilizando híbridos,
abonos y plaguicidas químicos a fin de satisfacer los altos requerimientos de
insumos de estos cultivos, generando un incremento en la producción, pero con
altos costos económicos y severos daños al medio ambiente.
En la actualidad estamos en la llamada
“Era Biotecnológica”, basada en la genética molecular. La era biotecnológica ya ha dado frutos
iniciales espectaculares y se esperan grandes innovaciones a corto plazo, con
grandes repercusiones comerciales. La biotecnología es toda aplicación
tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados
para la creación o modificación de productos o procesos para usos
específicos. La humanidad ha venido
utilizando algunas prácticas biotecnológicas desde hace miles de años para la
producción de bebidas alcohólicas, pan, queso, yogurt y vinagre, entre
otros. Los métodos modernos de
biotecnología abarcan el cultivo de tejidos, las técnicas inmunológicas, la
genética molecular y las técnicas del ADN recombinante.
La biotecnología promete aumentar la
productividad creando plantas adaptadas a su medio ambiente, reducir costos de
producción, generar innovaciones y mejoras en los alimentos y conducir
prácticas más ecológicas. En resumen,
promete contribuir a una agricultura sostenible, utilizando recursos más
acordes con el medio ambiente, es decir, ayudar a satisfacer las necesidades
actuales sin comprometer las futuras.
Estas posibilidades han sido reconocidas por
¿ Cómo se obtiene una planta transgénica ?
La punta de lanza de la biotecnología es
la ingeniería genética de las plantas.
La ingeniería genética es una disciplina de
Existen diferentes técnicas que pueden
utilizarse para insertar el gen de interés una vez que éste ha sido
identificado y aislado. La más conocida
es la llamada “pistola de genes” (Figura 1) que consiste en usar estallidos de
helio para impulsar partículas microscópicas de oro o tungsteno recubiertas con
múltiples copias del gen e insertarlos directamente en las células
receptoras. Esta metodología es usada en
plantas recalcitrantes al cultivo de tejidos.
Las otras técnicas usadas con frecuencia
son la electroporación y la bacteria Agrobacterium tumefaciens
(Figura 2). Una vez que el gen es introducido en la célula por cualquiera de
los métodos señalados (por A. tumefaciens en
el ejemplo), éste se inserta siempre en forma aleatoria en uno o más cromosomas
de la célula receptora, es necesario identificar las células que recibieron el
gen. Para ello se utilizan medios
especiales y posteriormente se siembran en medios que permitan el desarrollo de
plantas completas. Con el tiempo, las plantas son sometidas a un proceso de
selección para determinar si el gen extraño está presente y si funciona normalmente.
El gen, una vez introducido a la planta
por medios biotecnológicos, puede ser trasladado a otras plantas o mediante
técnicas tradicionales de mejoramiento.
Logros de la Biotecnología.
Hasta el presente se han producido
plantas resistentes a insectos-plaga y patógenos; mejores productos, como
frutos con prolongado período de almacenamiento; productos con mejores
propiedades nutritivas, como un mayor contenido de proteínas, aceites,
aminoácidos, etc.; y con mejoras industriales, como un mayor contenido de
sólidos de los frutos. En la actualidad
se está trabajando en la incorporación de resistencia a plagas en café,
lechuga, soya, maíz, papa y tomate; ya existen plantas de lechosa resistentes
al virus PRSV (Figura 3); se está buscando la reducción del contenido de
cafeína en café; en mejorar el nivel de ácido oleico y el valor nutritivo de la
soya; en mejorar la composición de ácidos grasos en girasol; producir papas más
dulces y con reducida absorción de aceite e incorporar una vacuna contra la
Hepatitis B; y la incorporación de vacunas en bananos, pues éstos tienen, a
diferencia de la papa, muy buen sabor cuando se consumen crudos.
Uno de los cultivos transgénicos con
mayor éxito es el maíz Bt, al que se le ha
incorporado el gen de la bacteria Bacillus thuringiensis. Este gen codifica una proteína tóxica
para insectos-plaga que comúnmente atacan el cultivo. Los insectos que son afectados por los
híbridos de maíz transgénicos con el gen Bt
pertenecen al orden Lepidoptera. Las especies de
insectos que pueden ser controladas son Ostrinia
nubilalis, Helicoverpa zeae, Papiapema nebris, Pseudaletia unipunctata y Diatrea
grandiosella, entre otras. Estos lepidópteros, a más de causar daños directos,
pueden influir en el desarrollo de enfermedades, particularmente la pudrición
de la mazorca del maíz causada por Fusarium verticilloides
(syn. F. moniliforme), F. proliferatum
o F. subglutinans y la pudrición de las
semillas de maíz causada por Aspergillus flavus. Estos patógenos producen micotoxinas
que pueden ser fatales para caballos y cerdos y son probablemente cancerígenas
para los seres humanos. Algunos estudios
realizados en híbridos de maíz Bt han mostrado
reducciones significativas de micotoxinas en
comparación con los híbridos no transformados.
A pesar de ésta ventaja respalda el uso de los híbridos de maíz Bt para el control de las pudriciones de maíz causadas por Fusarium
y Aspergillus, estas enfermedades requieren un manejo integrado que
involucra otras tácticas, ya que durante épocas favorables para estas
enfermedades, los híbridos Bt pueden tener los mismo
niveles de micotoxinas que los híbridos no
transformados. Aún
así, el control transgénico de insectos y enfermedades ofrece alternativas
mucho más efectivas, económicas y ecológicamente amigables que la aplicación de
insecticidas. Así por ejemplo, son
necesarias de
Tal vez el único ejemplo que existe en la
actualidad de un cultivo transgénico producido para los países en desarrollo es
el “Arroz Dorado”, un arroz genéticamente transformado que acumula en el
embrión betacaroteno y otros carotenos, que son
precursores de vitamina A. Este es el
primer OGM destinado a incrementar la nutrición de las poblaciones más
necesitadas. Se estima que unos 500.000
niños en todo el mundo pierden la vista por falta de vitamina A, especialmente
en el sudeste asiático y ciertas áreas de África y América Latina, lugares en
donde el arroz es una alimento básico.
Este arroz pretende aportar vitamina A a las
poblaciones que no consumen suficiente cantidad de esta vitamina y prevenir la
muerte de uno o dos millones de niños menores de cuatro años y de 500.000 niños
mayores de cuatro años. Otras ventajas
de este “Arroz Dorado” es que se pretende dar a los agricultores libre de
cargos, se puede resembrar la semilla cosechada, no afecta ni la biodiversidad
agrícola ni la natural y no tiene efectos adversos en la salud humana ni en el
medio ambiente. El Instituto
Internacional del Arroz (IRRI) está evaluando el Arroz Dorado y cualquier país
que esté interesado en estudiarlo puede obtenerlo en forma gratuita. Un Consejo Humanitario ha sido formado para
facilitar la llegada del Arroz Dorado a los países en desarrollo, con las
máximas garantías de calidad y seguridad.
Comercialización de plantas transgénicas
A pesar de que la investigación
biotecnológica se viene realizando desde hace varios decenios, la distribución
comercial de los primeros productos transgénicos se inició en 1990 en China,
con una variedad de tabaco resistente a un virus. En 1994, el tomate Flavr
SavrTM de maduración lenta, desarrollado
por la empresa Calgene, se empezó a vender en los
países desarrollados.
En general, los agricultores que han
empezado a sembrar cultivos transgénicos están satisfechos. Esta satisfacción queda demostrada por el
vertiginosos incremente de las ventas de los productos transgénicos y por el
aumento de los países que están adoptando esta tecnología a nivel mundial
(Cuadros 1 y 2).
El área sembrada con cultivos
transgénicos también se ha incrementado rápidamente. La extensión sembrada en 1999 (27,8 millones
de ha) sufrió un 44% de aumento en un año.
De esta área sembrada, 14.5 millones de ha fueron sembradas en los
Estados Unidos con soya resistente a herbicidas.
|
Cuadro 1. Estimaciones
de venta de productos transgénicos a nivel mundial. |
|
Año
|
Millones de dólares (US $) |
|
1995 |
75 |
|
1996 |
235 |
|
1997 |
670 |
|
1998 |
1.600 |
|
1999 |
2.300 |
|
Cuadro 2. Número de países sembrando cultivos transgénicos
desde 1992 hasta 1999. |
|
|
Año |
Número de países |
|
1992 |
1 |
|
1996 |
6 |
|
1998 |
9 |
|
1999 |
12 |
Polémica surgida alrededor de los OGMs
Una vez que los primeros alimentos
modificados genéticamente empezaron a ser comercializados, se generó una
polémica de grandes proporciones entre ecólogos y biólogos por un lado y biotecnólogos por el otro.
Los ecólogos y biólogos señalan que la introducción de genes de especies
no relacionadas no es lo mismo que el mejoramiento tradicional, pues se saltan
barreras naturales y se crean combinaciones que no existen en la naturaleza,
dando lugar a individuos “ratifícales”, que violan las leyes naturales que
impiden el cruzamiento entre organismos biológicamente diferentes. Así mismo indican que el cultivo de plantas
transformadas y los derivados de los OGMs entrañan
serios riesgos para el medio ambiente y la salud humana. Por su parte los biotecnólogos
señalan que
La disputa está gobernada por intereses
económicos y políticos. La investigación
biotecnológica está concentrada en unos pocos países industrializados y la
mayor parte de la misma está financiada por compañías transnacionales que
pretenden monopolizar el mercado de los productos transgénicos a través de
patentes y de contratos de compra anual de semilla, no permitiendo a los
agricultores la siembra de la semilla producida por ellos mismos. Así mismo, estas compañías están tratando de
evitar que los gobiernos impongan restricciones al empleo y consumo de los OGMs y de sus productos, restricciones derivadas de
preocupaciones sanitarias y ambientales.
Un aspecto curioso de este debate es que
los críticos más radicales, que vociferan en contra de los alimentos
genéticamente modificados, no los perturba el hecho de que muchos productos
farmacéuticos de uso muy difundido (tales como la insulina, la hormona de
crecimiento y otros más) también son producto de los OGMs. Además, rara vez objetan el uso de una
bacteria transgénica que degrada petróleo y que es usada para procesar algunos
desechos industriales.
Beneficios de los OGMs
Los datos preliminares relacionados con el
uso de los cultivos transgénicos de “primera generación” señalan que las
características adquiridas les permiten incrementar la productividad a nivel de
campo, bien sea reduciendo los insumos requeridos o aumentando los
rendimientos. El caso más conocido y
polémico es el transgen Bt. Para 1998 se habían sembrado alrededor de
siete millones de ha de maíz y un millón de ha de algodón transgénicos. Se ha estimado que el rendimiento del maíz
con el gen Bt fue mayor que el del maíz “normal”
hasta en un 8% y la reducción de la aplicación de insecticidas en papa se
redujo hasta en un 40%. Esta reducción
en el uso de insecticidas originó, como era de esperarse, mayores utilidades
para los agricultores. Otro beneficio implícito fue la reducción de las
sustancias tóxicas aplicadas al medio ambiente.
Otro ejemplo muy bien conocidos es el que
otorga resistencia a los herbicidas como glifosato, un producto de la compañía
Monsanto. Las variedades de algodón, soya y maíz transformadas se venden bajo
el nombre de Roundup Ready
(RR) y han tenido muy buena aceptación entre los agricultores debido a que, por
lo general, una sola aplicación el herbicida es suficiente para lograr un
control eficiente de las malezas de hoja ancha, reduciendo considerablemente el
número de aplicaciones que se hacen rutinariamente. Se ha señalado que este transgen
aumenta las utilidades de los productores de soya en los Estados Unidos hasta
en US $14 por ha, ahorrándose
A pesar de que los defensores de los
cultivos resistentes a herbicidas aseguran que éstos abaratan los costos al
posibilitar el uso de herbicidas de amplio espectro (bromoxynil,
sulfonylurea, imidazolinones,
glifosato, entre otros), que por su potencia requieren de menos aspersiones
para ejercer un control adecuado de las malezas y que, además, se descomponen
relativamente rápido en el suelo, existe evidencia de que el empleo de estos
herbicidas genera tolerancia de las malezas.
Esto crea un círculo vicioso en el que se necesitarían crear nuevas
variedades resistentes a productos cada vez más potentes, para obtener un
control de malezas adecuado. Así mismo,
el bromoxynil causa defectos de nacimiento en
animales de laboratorio, es tóxico para peces y puede causar cáncer en seres
humanos.
Los cultivos transgénicos de “segunda
generación” se concentran en proveer mejores cualidades nutricionales y/o
industriales. Las variedades con mayor
valor nutricional son especialmente valiosas para los países en vías de
desarrollo, debido a la carencia alimentaria que sufren millones de personas,
pero también son atractivas para los países desarrollados, pues reducen el
consumo de grasas, proteínas y almidones poco saludables. Los animales también serán beneficiados por
el aumento del valor nutricional de forrajes y granos, contribuyendo también a
aumentar la tasa de conversión de alimentos y, por ende, a una disminución de
la cantidad de alimento que el animal necesita y los desechos que
produciría. También se estudia la
posibilidad de suministrar vacunas a los animales a través de variedades
transgénicas.
Otros posibles beneficios del empleo de
la ingeniería genética son la obtención de alimentos con más vitaminas,
minerales y proteínas y con menores contenidos de grasas; producción de ácidos
grasos específicos para uso alimenticio o industrial; cultivos más resistentes al ataque de patógenos o
insectos in la necesidad de emplear productos químicos, lo que supone un ahorro
económico y menor daño al medio ambiente; mayor tiempo de conservación de
frutos y verduras, aspecto crítico para países en desarrollo; aumento de la
producción; disminución de los costos de producción; preservación de la
biodiversidad natural y desarrollo de cultivos tolerantes a la sequía y el
estrés.
Riesgos asociados con los OGMs
En la actualidad hay un consenso virtual
de que los alimentos derivados de
Los opositores resaltan la amenaza del
aumento de enfermedades ocasionadas por un incremento en la resistencia a los
antibióticos de amplio espectro (Figura
4) que se han utilizado como “genes marcadores”, es decir, genes que permiten
conocer cuáles células han sido transformadas en las primeras fases de los
experimentos, a pesar de que estos genes no se expresan. Así por ejemplo, el
maíz modificado tiene el gen de la beta-lactamasa que
confiere resistencia al antibiótico ampicilina. Se temía que si estos genes
estaban en altas concentraciones, se acumularían en el organismo causando
resistencia a los antibióticos.
Para que una bacteria patógena se vuelva
resistente a estos antibióticos sería necesario que el gen de la resistencia se
mantuviese intacto, pero el procesamiento del maíz destruye el ADN. La única posibilidad sería consumir el maíz
crudo. También sería necesario que el
gen fuera transferido del genoma vegetal al genoma de la bacteria, situación
altamente improbable a pesar de que el gen de la resistencia a antibióticos se
aisló originalmente de bacterias. Es
mucho más probable que adquiera ese gen de otra bacteria del sistema digestivo
que tenga el gen en un plásmido, material genético circular que poseen la
mayoría de las bacterias y que pueden pasar de algunas especies a otras. Otro factor importantes es que debe existir
una presión selectiva a favor de la bacteria con el nuevo carácter de
resistencia al antibióticos, es decir, que el animal o la persona debe estar
siendo tratado en ese momento con el mismo antibiótico. Como precaución no se usan genes de resistencia a
antibióticos de uso humano. En la
actualidad, la preocupación del desarrollo de resistencia a los antibióticos ha
sido mitigada pues no se están utilizando genes marcadores con resistencia a
antibióticos. Por otro lado, nunca se ha
demostrado que un gen consumido por la boca haya sido transmitido a una
bacteria del tracto intestinal.
Se ha señalado también el riesgo de que
las personas sufran reacciones alérgicas al ingerir alimentos genéticamente
modificados que contengan proteínas alergénicas de fuentes externas. Así por ejemplo, personas alérgicas a la nuez
del Brasil pueden sufrir una reacción alérgica después de consumir soya
transgénica a la que se le ha insertado un ges de la nuez del Brasil (Figura 5)
o personal alérgicas al pescado pueden desarrollar alergias al consumir fresas
resistentes a las heladas por llevar incorporado un gen de un pez que viven en
aguas árticas a bajas temperaturas.
Para que una proteína sea un alérgeno, la
persona debe estar expuesta a ella en múltiples ocasiones y por períodos
relativamente largos; la proteína debe estar presente en altos porcentajes en
relación con la proteína total y debe ser digerida muy lentamente. También se
ha señalado que alimentos conocidos y que son transformados pueden convertirse
en tóxicos debido a la adición de un
nuevo gen y porque el gen extraño puede insertarse en medio de un gen
que evita la producción de toxinas en, p.e, los
frutos. Las posibilidades de que un
alimento transgénico sea alérgeno son insignificantes debido a las rigurosas
pruebas de inocuidad a las que son sometidos los alimentos nuevos (incluyendo
los OGMs) y porque los genes que producen compuestos
nocivos son muy pocos.
También se ha señalado la posibilidad de
desarrollo de resistencia a antibióticos en animales que consumen grandes
cantidades de soya y maíz transformados, ocasionando que los antibióticos se
tornen ineficaces, incrementando el costo de mantener la salud de los
animales. Así mismo, se menciona la
posibilidad de que esta posible resistencia adquirida en los animales hacia los
antibióticos pueda pasar a los consumidores de productos de origen animal. Como los OGMs no
han estado en el mercado el tiempo suficiente para evaluar estas posibilidades,
es prematuro concluir que la cuestión ha sido resuelta. Así mismo, como no se han presentado
problemas al respecto aún y ya no se utilizan genes marcadores que confieren
resistencia a antibióticos, no es probable que se presente en el futuro.
Otro aspecto de los OGM que ha suscitado
mucha polémica son las repercusiones ambientales. Un riesgo, que se presenta también en las plantas mejoradas por
los métodos tradicionales, es el desarrollo de resistencia por parte de las
plagas a las toxinas introducidas en el cultivo. Esto es especialmente cierto
en el caso del gen Bt, ya que los insectos están en
contacto continuo con la toxina. Ya han
sido reportados casos de aparición de resistencia, pero no a cultivos transformados
con el gen, sino debido a las aspersiones con B. thuringiensis. También se ha planteado que la posible
aparición de resistencia en los insectos ocasionaría la pérdida de eficacia del
insecticida cuando este es usado tópicamente, en especial en cultivos orgánicos
con la consecuente pérdida económica por parte de productores que practican la
agricultura orgánica. Para evitar la
posible aparición de resistencia al Bt, ya sea
aplicado como insecticida tópico o en las plantas transgénicas, es necesario
que éste forme parte de un manejo integrado de plagas (MIP). Las estrategias
que pueden implementarse son las siguientes:
- Aumentar
la cantidad de toxina presente en la planta o escalonar diferentes tipos
de genes Bt para producir un cóctel de toxinas
naturales.
- Crear
refugios para los insectos, dejando zonas exentas de plantas transgénicas Bt para que los insectos susceptibles puedan continuar
viviendo. Éstos, al aparearse con
los expuestos al Bt asegurarán la susceptibilidad
de la población general. En los
Estados Unidos se recomienda dejar un 20% del área sembrada libre de
plantas transgénicas con el gen Bt.
No se sabe si estas estrategias son efectivas, pero es
posible que los agricultores no acaten estas recomendaciones si los cultivos
transgénicos son muy rentables.
También se ha señalado que los cultivos
transformados con el gen Bt pueden
matar insectos benéficos. El estudio de
Otro riesgo que se señala es que la
resistencia a los herbicidas pueda pasar
de los cultivos transgénicos a especies silvestres o cultivadas y
producir “supermalezas”, obligando a los agricultores
a utilizar herbicidas más fuertes y quizás más nocivos para el ambiente. Esta preocupación está justificada en las
zonas de origen de los cultivos, dado que las plantas transgénicas pueden
cruzarse con especies silvestres y transmitir los caracteres de resistencia a
herbicidas o de tolerancia a condiciones ambientales adversas. Así por ejemplo, la amenaza en México y en
América Central es mucho mayor con el maíz transgénico, porque en esa zona
todavía existen plantas silvestres de donde surgió el maíz cultivado. Es importante señalar que ya se ha reportado
el primer caso de transferencia de un gen de resistencia a un insecticida de
plantas de colza transgénicas a plantas de rábano sembradas en su proximidad,
poniendo de manifiesto que se ha hecho realidad lo que anteriormente era tan
solo una posibilidad teórica. Sin
embargo, sin menoscabo de la prudencia aconsejable en la utilización de
cultivos transgénicos, es necesario poner de manifiesto que situaciones similares
pueden producirse con plantas mejoradas con las técnicas tradicionales.
La pérdida de biodiversidad es otro
riesgo que se ha señalado ante el uso de las variedades transgénicas, pero este
riesgo no es mayor que el de las variedades mejoradas tradicionalmente. Así mismo, se teme el efecto que los genes de
origen viral puedan tener en las plantas transformadas mediante la incorporación del
gen de la proteína del cápside del virus. Hasta el momento no se han presentado
problemas, pero algunos investigadores arguyen que el riesgo no es mayor que el
riesgo que enfrenta actualmente la protección cruzada (inoculación de las
plantas en el vivero con cepas atenuadas del virus) en cultivos como los
cítricos, ante la posible mutación de la cepa en el campo.
Ante todos estos peligros, se han
mencionado algunos “mecanismos de seguridad” que pueden implementarse, tales
como:
- Emascular
las plantas transgénicas, a fin de evitar la transferencia horizontal de
genes.
- Incluir
sistemas suicidas en las plantas transgénicas, de forma tal que la semilla
no sea viable y, por ende, la especie no pueda convertirse en maleza o no
invada un nicho ecológico.
- Incorporar
un gen marcador para poder rastrear los OGMs en
el ambiente.
- Sembrar
parcelas mezcladas de plantas “normales” y transgénicas, como se señalara
para la protección del gen Bt en maíz.
- Usar,
en el sistema de manejo integrado de plagas, insectos y ácaros
genéticamente modificados. Esta
última alternativa no se ha podido implementar debido al desconocimiento
de muchos aspectos del ciclo
biológico de estos organismos.
- Incorporar
los genes de resistencia en el genoma de los cloroplastos en vez del
núcleo, a fin de que se hereden en forma materna y estén ausentes del
polen.
En general, ha habido una aceptación
tácita de los OGM en los Estados Unidos, mientras que en Europa han originado
manifestaciones de protesta. Esta
diferencia de opiniones se debe a que los estadounidenses confían en el
gobierno ara protegerlos de productos alimentarios
nocivos, mientras que los sistemas de supervisión europeos son vistos con
desconfianza, especialmente porque han tenido grandes fallas en detectar la
importancia de algunos problemas graves para posteriormente restarle importancia,
como sucedió con el brote de la enfermedad de las “vacas locas” en Inglaterra y
los pollos contaminados con dioxina en Bélgica.
Otro factor que ha influido en esta percepción diferente de los
consumidores es la disponibilidad de información acerca de la presencia de los OGMs en los alimentos.
En Europa se obliga a colocar en la etiqueta de los alimentos la
presencia de OGMs, lo que ha servido para alertarlos
sobre la proliferación de organismos genéticamente modificados, mientras que
los comerciantes estadounidenses no están obligados a mencionar en la etiqueta
que se trata de alimentos transgénicos, por lo que la mayoría de los
consumidores ignoran que muchos de los alimentos que consumen provienen de OGMs.
Posibles beneficios de los OGMs
para los países en desarrollo
Millones de personas de los países en
desarrollo, que carecen de alimentos para subsistir o de dinero suficiente para
adquirirlos, se podrán beneficiar grandemente de toda tecnología que pueda
incrementar la producción agrícola, reducir los costos mediante una reducción
del uso de plaguicidas (que ha demostrado tener un severo impacto en el medio
ambiente), mejorar la calidad de los alimentos mediante una mayor concentración
de aceites o almidones, y permitir la utilización de grandes superficies
desaprovechadas, como los suelos ácidos o salinizados por el exceso de riego o
fertilizantes y otras características que hagan que las condiciones ambientales
sean hostiles para el desarrollo de los cultivos. Así mismo se beneficiarían al obtener alimentos
con mayor valor nutricional para aliviar la desnutrición. Los posibles beneficios de los organismos
transgénicos son inmensos para los países en desarrollo, pero así también son
sus costos. La mayoría de estos países
carecen de personal capacitado para evaluar la inocuidad de los OGMs, de capacidad para implementar normas que rijan su
distribución y de sistemas jurídicos adecuados para regularlos. Además, como el centro de origen de muchos
cultivos se encuentra en los países en desarrollo, cualquier efecto negativo en
la flora y la fauna silvestres podría repercutir en la biodiversidad
mundial. Para lograr que los gobiernos
de los países puedan tomar las decisiones correctas sobre la producción y el
empleo de los OGMs, los centro de investigación
internacional adscritos al Grupo Consultivo para
El futuro de
los OGMs
El uso de las técnicas de ingeniería
genética en el fitomejoramiento va a continuar, pues
con los métodos tradicionales se tiene que cruzar muchos progenitores a fin de
crear combinaciones aleatorias de genes, para luego trabajar arduamente
seleccionando la progenie deseada. Otro
aspecto importante es la creación de organismos con características favorables
al incorporar genes de especies no relacionadas.
Es difícil predecir las repercusiones de
los OGMs en las personas, los animales y el medio
ambiente, por ser productos nuevos y deben entonces evaluarse los riesgos antes
de aprobar la liberación de estos organismos mediante ensayos de campo
controlados, a fin de generar información sobre su comportamiento en manos de
los agricultores. Diversos países han
empezado a establecer regulaciones para la liberación en el campo de semillas
transgénicas y para la comercialización de productos derivados de los OGMs. Así por
ejemplo, el Parlamento Europeo exige un seguro para todas las compañías que
liberen plantas transgénicas en el campo y prohíbe el uso de organismos transformados con genes de resistencia a
antibióticos. En Australia y Nueva
Zelanda es obligatorio indicar en la etiqueta de los alimentos, si los
ingredientes contienen derivados de los OGMs. En Brasil, un decreto emitido recientemente
en el estado de Río Grande do Sul obliga a los investigadores y productores de
transgénicos, a presentar estudios de impacto ambiental y a obtener
“certificados de bioseguridad” para continuar con sus labores.
La industria de la biotecnología agrícola
se equivocó al afirmar que los alimentos transformados genéticamente no eran
diferentes de los otros alimentos, no siendo necesario que tuviesen un
tratamiento especial para distinguirlos de los demás. Esta actitud ha servido para crear sospechas
entre algunos consumidores sobre los posibles riesgos de los OGMs, deliberadamente ocultados por una industria que solo
busca aumentar sus utilidades. Es
necesario realizar una campaña de difusión de los aspectos científicos de la
biotecnología dirigida al público, a fin de lograr el consenso necesario para
continuar y tomar en cuenta las preocupaciones válidas de todos y resolver las
interrogantes que aún no tienen respuesta.
Por último, es indispensable que las decisiones sobre el futuro de los OGMs se basen en realidades. La industria de la biotecnología agrícola ha
resaltado excesivamente los beneficios y ha minimizado por posibles riesgos,
mientras que los opositores de la industria han ignorados los beneficios y
maximizado los riesgos. Es indispensable
detener actitudes extremas e iniciar un diálogo abierto, basado en información
científica confiable. Así mismo, es
necesario fortalecer la investigación biotecnológica para contar con la
capacidad necesaria para evaluar objetiva y adecuadamente las potencialidades y
riesgos de los OGMs y para poder resolver las
necesidades de una creciente población y compaginarla con la búsqueda de nuevas
alternativas que refuercen una agricultura sostenible.
La biotecnología y los países en desarrollo
Existen grandes expectativas de
LITERATURA CITADA
Boletín Alternativas. 1999. Transgénicos a
Feldman,
M., M. Morris y D. Hoisington. 2000. ¿Por qué suscitan tanta polémica los organismos
genéticamente modificados? Respuesta a 10 preguntas frecuentes acerca de los
OGM. CIMMYT, México.
Fernández Guidal, E. 2001. La historia del Arroz Dorado: Vitamina A para los
países en desarrollo. http://www.monsanto.es/noticias/junio2001/01junio04_antama.htm.
(Última visita 03 de julio de 2001).
Izquierdo, J. Y G. A. de la Riva. 1998. Plant Biotecnology and Food Security in Latin
American and the Caribbean. Organización
de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (http://www.rlc.fao.org/prior/segalim/bip.htm). (Última visita 03 de julio de 2001).
Lynch, R.E., Wiseman, B.R., Plaisted
D., and D. Warnic. 1999. Evaluation of
transgenic sweet corn hybrids expressing CryIA(b)
toxin for resistance to corn earworm an fall armyworm (Lepidoptera:Noctuidae).
J. Econ. Entomol. 92:246-252.
Miller, J.D. 1999. Reducing the impact of mycotoxins on the agricultural economy: A perspective on
regulation. APSNet publication P-1999-0118-SSA. (http://www.scisoc.org/meeting/abstract/1999/sp99ab19.htm). (Última
visita 03 de julio de 2001).
Moffat,
A.S. 1999. Crop Engineering
Goes South. Science. 285:370-371.
Munkvold.,
G.P. y R.L. Hellmich. 1999. Genetically
modified, insect resistance corn: Implications for disease management. The American Phytopathological
Society.
Pleasants, J. M., R. L. Hellmich
and L.C. Lewis. 1999. Pollen
deposition on milkweed leaves under natural conditions. Monarch Butterfly
Research Symposium. Chicago, Illinois. USA.
Página diseñada por Prof. Jesús Rafael
Méndez Natera
TABLA DE
CONTENIDO DE LA REVISTA CIENTÍFICA UDO AGRÍCOLA
